1839 年，中国的道光皇帝受够了英国在境内的鸦片走私活动，他任命林则徐为新任广州总督，林则徐上任后逮捕了13名英国走私者。
当烟贩们在 1839 年 5月份妥协时，林总督一共没收了包括 42,000 支鸦片烟斗和 20,000 箱 150 磅重的鸦片货物，总价值约为 200 万英镑。他下令将箱子放入水池中，用石灰覆盖，然后浸入海水中以销毁鸦片，愤怒的英国商人立即向英国本土政府寻求帮助。
林则徐
那年 7 月还发生了一件大事，导致清朝和英国之间的紧张局势升级。1839 年 7 月 7 日，几艘鸦片货船上喝醉的英国水手和美国水手在九龙尖沙咀村发生骚乱，并杀害了一名中国男子，还破坏了当地的一座寺庙，史称“九龙事变”。
“九龙事变”后，清朝官员要求洋人交出罪犯受审，而英国以两国法制不同为由拒绝了。尽管这些罪行发生在中国领土上，并且有一名中国人受害，但英国声称这些水手有权享有治外法权。
涉案的六名水手在广州的英国法庭受审，虽然他们被定罪，但他们一回到英国就被释放了。
九龙事变后，清朝官员宣布，英国或其他外国商人不得与中国进行贸易，除非他们同意遵守中国法律，包括禁止鸦片贸易的法律，否则将面临死刑，并服从中国法律管辖。英国驻华贸易总监查尔斯·埃利奥特 (Charles Elliot) 的回应是暂停所有英国与中国的贸易，并命令英国船只撤离。
第一次鸦片战争爆发
难以置信的是，第一次鸦片战争是从英国人之间的矛盾引发的。1839年10月，一直反对鸦片走私的英国船只“东Thomas Coutts号”驶入广州，船长签署了清朝的法律保证书，开始从事贸易活动。然而，查尔斯·埃利奥特却命令皇家海军封锁珠江口，以防止其他英国船只进入。11 月 3 日，英国商人皇家撒克逊号驶入珠江口，但驻守在此的英国海军舰队却向它开火。清朝海军则出动船只保护皇家撒克逊号，由此发生的第一次中英“春皮海战”中，英国海军击沉了多艘中国船只。
这是清军一连串灾难性失败中的第一次，在接下来的两年半里，清军在海上和陆上的战役中都输给了英国人。英国人占领了广州（广东）、楚三（舟山）、珠江口、宁波和定海。1842 年年中，英国人也占领了上海，从而控制了至关重要的长江入海口。清政府大惊失色，只好求和。
南京条约
1842 年 8 月 29 日，英国维多利亚女王和中国道光皇帝的代表同意签订一项名为《南京条约》的和平条约。该协议也被称为第一个不平等条约，因为英国从中国那里获得了许多重大让步，但是英国一方除了结束军事行动之外没有提供任何回报。
《南京条约》向英国商人开放了五个港口，但不是要求英国商人只能在广州进行贸易。条约还规定对英国的进口商品征收 5% 的固定关税，这是英国和清朝官员同意的，而不是中国单独征收的。英国还被授予“最惠国”的贸易地位，其公民被授予治外法权。英国领事获得了与当地官员直接谈判的权利，同时所有的英国战俘全部获释。中国还将香港岛永久割让给英国。最后，清政府还要在接下来的三年内支付总计2100万银元的战争赔款。
正是该条约的签订，使中国遭受了经济困难和主权的严重丧失。然而，最具危害性的是，条约让清朝失去了威望。导致长期以来一直是东亚超级大国的清朝在第一次鸦片战争之后成为了“纸老虎”。清朝的邻国日本，注意到了它的弱势。
第二次鸦片战争
第一次鸦片战争后，清朝官员非常不愿意执行英国的《南京条约》（1842 年）和《博格条约》（1843 年）以及法国美国强加的“同样令人厌恶的”不平等条约的条款（均于 1844 年）。更糟糕的是，英国在 1854 年还要求中国做出更多让步，包括向外国贸易商开放所有中国港口、取消对英国进口商品征收关税、以及鸦片贸易合法化。
清朝面对列强只能尽力拖延，但在 1856 年 10 月 8 日，“走私船事件”的发生激化了此事。Arrow是一艘在中国注册但以香港（当时是英国直辖殖民地）为基地的走私船。当中国官员登上这艘船并以涉嫌走私和海盗行为逮捕了 12 名船员时，英国人抗议说这艘以香港为基地的船只不在中国的管辖范围之内。英国要求中国根据《南京条约》的治外法权条款释放英国船员。
尽管中国当局完全可以登船行使执法权，而且该船的香港注册信息已经过期，但英国还是强迫他们释放了船员。虽然中国照办了，可英国还是在 10 月 23 日至 11 月 13 日期间摧毁了四个中国沿海堡垒并击沉了 20 多艘海军帆船。
然而，英国人当时还有其他担忧。1857 年印度起义（有时称为“Sepoy 兵变”）席卷了印欧大陆，将大英帝国的注意力从中国转移开。但是印度起义被镇压后，英国又一次将目光转向了清朝。
与此同时，1856 年 2 月，法国天主教传教士奥古斯特·莎德莱恩 (Auguste Chapdelaine) 在广西被捕。他被指控违反中法协定，在通商口岸外宣扬基督教，并与太平天国叛军勾结。查普德莱恩神父被判处斩首，但是看管他的狱卒在判决执行前就将他打死了。尽管按照条约的规定，中国法律可以依法对传教士进行审判，但法国政府却以此事当成借口与英国人一起参加第二次鸦片战争。
1857年12月至1858年中，英法联军占领广州、广东和天津附近的大沽炮台。清政府投降被迫于 1858 年 6 月签署了惩罚性的《天津条约》。
这项新条约允许英国、法国、俄罗斯和美国在北京（北京）设立官方大使馆；并且向外国贸易商开放了另外 11 个港口；允许外国船只在长江上游自由航行；允许外国人进入中国内地；而中国又一次不得不支付战争赔款——这次是向法国和英国支付800万两白银。（一两约等于 37 克。）在另一项条约中，俄罗斯从中国手中夺取了阿穆尔河左岸。1860 年，俄国人在这片新获得的土地上建立了他们在太平洋的主要港口城市符拉迪沃斯托克。
尽管第二次鸦片战争已经结束，但咸丰皇帝的顾问们依旧说服他抵抗西方列强及其日益苛刻的条约要求。结果咸丰皇帝拒绝承认新条约。他的妃子宜妃反西方的信仰尤其强烈。也就是后来的慈禧太后。
慈禧太后
当法国和英国试图让成千上万的军队在天津登陆，并向北京进军时（据说只是为了建立他们的大使馆，正如《天津条约》所规定的），中国人最初不允许他们上岸。然而，英法联军最终成功登陆，并于 1860 年 9 月 21 日消灭了 10,000 名清军。10月6日，他们进入北京，抢劫并焚烧了颐和园。
第二次鸦片战争终于在 1860 年 10 月 18 日结束，中国同意履行修订后的《天津条约》。除了上述规定外，修订后的条约还规定对皈依基督教的中国人给予平等待遇，包括鸦片贸易合法化，英国还接收了香港岛对面大陆的九龙沿海部分地区。
第二次鸦片战争的结果
对清朝而言，第二次鸦片战争标志着清朝走向灭亡的开始，最终以1911 年溥仪退位结束。然而，中国古代帝制并不会不战而亡。《天津条约》中的许多条款推动了1900 年的义和团运动，这是一场反对外敌入侵和基督教等外国思想在中国传播的民众起义。
中国第二次惨败于西方列强，对日本来说既是启示，也是警示。日本人长期以来一直对中国在该地区的优势感到不满，有时向中国皇帝进贡，但有时也会选择拒绝甚至是入侵中国大陆。日本的现代化领导人将鸦片战争视为一个警示故事，这有助于激发明治维新，以及岛国的现代化和军事化。1895 年，日本将使用其新的西式军队在甲午战争中击败中国并占领朝鲜半岛……这些事件的影响一直持续到 20 世纪。
在鸦片战争之前，中国是一个独立自主的封建国家，经济上自给自足，而西方资本介入后疯狂的掠夺原料，中国逐渐从封建社会变成了半殖民半封建社会。
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