科举制度是中国古代对文官的一种选拔制度，也是中国古代一项非常重要的政治制度。它起源于隋代，形成于唐结束于清代，在中国历史上诞生1300多年。
科举是隋唐以考试选拔官吏的制度，因分科取士而得名。由于在科举诞生前所采用的“乡里选士”、“察举制”、“九品中正制”等官吏选拔制度百弊丛生，隋文帝为了避免重蹈前朝覆辙，对人才选拔的方式进行了大创新，采用科举制代替前朝选官制度，通过各科考试合格者录用为官。杨坚此举标志着科举制度诞生，选官范围面向所有读书人，为他们提供入仕机会，改变了寒门子弟无法步入仕途的宿命。此后，科举制度随历代统治者选拔人才的需要不断发展变化，对封建社会中后期诸多方面产生了重大的影响。
到唐朝时，中央设置最高学府国子监承担国家教育管理职能，并设置贡院（古代会试的考场）开科取士。太宗即位后，为广纳贤才，也通过科举考试选拔官吏，考试科目有四科：明经科、秀才科、制科以及进士科。其中明经科最简单，秀才科难度最大，进士科是最重要的科目，但录取比例很低，因而终生不第者居多。比如杜牧26岁中进士，韩愈19岁落第后连考四次才中了第十三名，孟浩然40岁时应进士举不第，孟郊46岁始登进士，可见录取比例极低，终生不第者极多，无数人考成了大龄考生却依旧无法及第。
国家建设历来少不了人才支持，自武则天掌权后，便大开科举，扩大了招生范围，大力推进进士科。这段时期进士录取人数是太宗执政期间的数倍。武则天重文亦重武，为了防止舞弊之风、笼络人才，武则天开创了殿试和武举，广招天下文武之才。殿试是最重要的环节，但殿试在唐代并未形成永久制度，而武举则由兵部主考。
宋代将科举制度进一步完善，其公平性大幅度提升，极大地拓宽了文人的发展道路，加之宋太祖赵匡胤“重文轻武”使得文人地位得到提升，所以宋朝文人做官的几率很大，但科举取士却极其严格。宋代的“书院”盛行，科考分为解试、省试和殿试三个等级，考生通过在各地举行的解试后方可进京参加省试（由礼部举行）。为了防止作弊，赵匡胤临时委任多位考官监考，且考官授任后不得与外界往来。自973年起，省试通过的考生要经过殿试，由皇帝亲自主持殿试，进士及第者便为天子门生，立刻授官，不经过吏部。如此一来，宋代文人在良好的环境下不仅能入朝为官，还能在诗文创作上大有作为。
明代是科举制度的鼎盛时期，统治者重视人才选拔，由此对科举考试非常重视并进行了完善，考试分三个等级，即乡试、会试、殿试。考生通过乡试成为举人方可在京都参加会试，会试通过者叫贡士。最后一轮殿试由皇帝亲自主持，录取人数分三甲，头甲为状元、榜眼和探花三名，中二甲则赐“进士出身”称号，中三甲赐“同进士出身”称号。这一时期，学院是培育人才的重要场所。由于科举在明代受到重视，因此参加科考的人数极多，明代统治期间，开科取士近90次，录取两万多进士，且进士近一半是寒门子弟。
清代的科举制度与明代几乎相同，但满人做官有不经科举的特权，后来满汉两榜取士，但汉人参考居多。总的说来，科举发展到清代后日趋没落，徇私舞弊现象严重，之后又受洋务运动发展以及西方文学的影响，科举取士已经无法满足选拔人才的需要和时代的发展。1901年（即光绪三十一年）9月，科举制度被废除。
科举的诞生极大地促进了文化和教育的发展，营造出了积极良好的求学风气，由此推动了诗词歌赋的繁荣发展，尤其唐宋两代文人众多，唐诗宋词成了中华文化的精髓和最珍贵的文化遗产。但到了明代，考生局限于钻研八股文和四书五经，他们的眼界、实践能力和创造能力受限，科举考试也限制了人才的出路，到清后期科举日益衰落最终被废除。
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